SpaceX está cambiando la forma de viajar al espacio

Cada nave espacial y cada astronauta que vuela a las estrellas tienen costos que queman miles de millones de dólares cada año. Podríamos pensar que los gobiernos, específicamente los EE. UU., tienen más de sobra, pero solo hay mucho para gastar antes de que los altos mandos decidan que es demasiado. 

Y aunque las agencias como la NASA hacen mucho trabajo exploratorio para la ciencia y la humanidad, todavía tienen que mantenerse dentro del presupuesto y evitar gastar dólares innecesarios. 

Entonces, eso prácticamente elimina los viajes espaciales comerciales de las opciones, o no. En los últimos años, una empresa ha dedicado suficiente tiempo y esfuerzo para hacer posible lo que la persona promedio percibe como imposible. 

Es cierto que los viajes espaciales no serán tan asequibles como los vuelos comerciales en el corto plazo, pero definitivamente podemos esperar volar antes de lo que pensamos con el progreso de esta compañía. 

Esta empresa es SpaceX y ha hecho mucho para cambiar el futuro de los viajes espaciales para los no astronautas de todo el mundo.

Todo sobre SpaceX

Probablemente ya haya oído hablar de SpaceX, dados los esfuerzos agresivos de la compañía para hacer posible los viajes espaciales comerciales. Y, por supuesto, quién podría extrañar al CEO de la compañía, Elon Musk, quien ha estado en muchos titulares recientemente. 

SpaceX es simplemente un diseñador, fabricante y lanzador avanzado de cohetes y naves espaciales. Elon Musk fundó la compañía en 2002 y su objetivo era reducir el costo de los viajes espaciales para hacer posible la colonización de Marte. 

Fue en 2008 que la compañía hizo historia cuando Falcon 1 alcanzó la órbita terrestre. Este fue el primer cohete de combustible líquido de fabricación privada. Desde entonces, la compañía ha tenido más de 113 lanzamientos, 75 aterrizajes y 55 cohetes vueltos a volar, más de esto más adelante. 

La gente cree que los viajes espaciales son posibles porque SpaceX hizo posible que una nave espacial privada visitara la estación espacial en abril de 2012. 

El camino al espacio está despejado con SpaceX, y es solo cuestión de tiempo antes de que todos podamos ver cómo se ven las estrellas de cerca. 

Los costos reales de los viajes espaciales

Tan fácil como parece SpaceX, no todo fue soleado y brillante para la empresa. Tuvo una buena cantidad de desafíos, al igual que cualquier otra agencia aérea y espacial del mundo. Los viajes espaciales vienen con un conjunto específico de costos que simplemente no puede reducir si desea tener éxito. 

Cuando los científicos comenzaron a enviar personas a explorar la Luna y otros cuerpos celestes entre 1970 y 2000, les costaba aproximadamente $18 500 por kilogramo. ¡Tenga en cuenta que la nave espacial pesaba entre 15 y 50 toneladas en ese momento!

Las operaciones para los lanzamientos de transbordadores espaciales en ese entonces alcanzarían los $ 1.5 mil millones, por lo que se deben hacer los cálculos y estudios necesarios para garantizar que nada salga mal. 

Las restricciones monetarias a los viajes espaciales han hecho que sea casi imposible ofrecer vuelos comerciales a personas a menos que seas absolutamente parte del 1% superior que puede pagar mil millones de dólares por un viaje al espacio. 

Entonces, antes de los esfuerzos de SpaceX, la única forma de ascender era convertirse en astronauta, e incluso eso tenía sus propios obstáculos. 

Cómo Spacex hace posible los viajes espaciales comerciales

Para Elon Musk, esta restricción solo hizo que la idea de los viajes espaciales comerciales fuera más atractiva. Su objetivo de reducir los costos y hacer que suceda sería la razón principal por la que se produjeron tantos lanzamientos asequibles pero exitosos en la última década. 

Cuando SpaceX lanzó Falcon 9 en febrero de 2018, solo les costó alrededor de $ 2800 por kilogramo. Eso es aproximadamente 6,6 veces más barato que lo que solía costar antes el viaje espacial. La nave espacial batió récords ya que solo gastó $ 90 millones para lanzar una nave espacial de 70 toneladas. 

Entonces, ¿cuál fue la estrategia de SpaceX para reducir los costos? 

En realidad es un concepto simple. Se trata de recuperar y reutilizar la mayor parte del cohete y vehículo utilizado durante el lanzamiento. 

Construir una nave espacial desde cero incurre en costos, y desecharla básicamente tiraría todos esos dólares. Además de la recuperación y reutilización, se han realizado importantes esfuerzos en la modificación del combustible y los motores para reducir aún más los costos. 

SpaceX también está desarrollando Starship, que está siendo diseñado para transportar 100 pasajeros al espacio.

El cohete estuvo en exhibición en las instalaciones de prueba de Starbase durante el discurso de Musk. Sentado encima de su propulsor gigante, llamado Super Heavy, Starship mide poco menos de 400 pies (120 metros) de altura. Esto lo hace más alto que Saturno V, el cohete de la NASA de 363 pies de altura utilizado para las misiones lunares Apolo en las décadas de 1960 y 1970, actualmente el cohete operativo más alto jamás utilizado. Starship está destinado a ser totalmente reutilizable y tiene la capacidad de transportar más de 100 toneladas a Marte y la Luna.

"Se espera que los sistemas Starship y Super Heavy totalmente reutilizables permitan actividades basadas en el espacio que no han sido posibles antes", escribe SpaceX en la guía del usuario de Starship.

Starship sería un gran paso hacia el objetivo de SpaceX de hacer que la vida sea interplanetaria. La enorme capacidad de carga útil del cohete junto con el factor de reutilización podría cambiar drásticamente la economía de lanzar personas y cosas al espacio.

El discurso de Musk se centró en los desarrollos técnicos de Starship. Se mantuvo vago sobre los proyectos que la compañía podría tener en la tienda.

"Va a haber algunos anuncios futuros que creo que la gente estará bastante entusiasmada", dijo. "Hay muchos clientes adicionales que querrán usar Starship. No quiero robarles el protagonismo. Van a hacer sus propios anuncios".

Explosiones y choques

Ya el año pasado, el proyecto Starship recibió un importante respaldo después de que la NASA ofreciera a SpaceX un contrato de 2.900 millones de dólares (2.500 millones de euros) para llevar a sus astronautas a la luna. Esto se produjo después de que SpaceX se convirtiera en la primera corporación privada en enviar astronautas al espacio cuando en 2020 transportó a los astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional en Falcon 9, el primer cohete reutilizable de clase orbital del mundo.

La actualización del jueves fue la primera noticia importante sobre Starship en más de dos años. El cohete estaba programado para realizar su primer vuelo de prueba orbital en enero o febrero de este año, pero se retrasó debido a una evaluación ambiental realizada por la Administración Federal de Aviación de EE. UU. junto con algunos problemas de hardware. Musk dijo que ambos problemas se resolverán pronto. 

"Con suerte, ya sabes, básicamente un par de meses para ambos", dijo. 

Esta no era la primera vez que el proyecto experimentaba retrasos.

"Esto va a sonar totalmente loco, pero creo que queremos intentar alcanzar la órbita en menos de seis meses", había dicho Musk en la última actualización de Starship, en 2019.

Tenía razón a medias: el objetivo no era realista. En los dos años que han pasado, los prototipos de Starship han sido víctimas de fuertes choques y explosiones, pero el vuelo orbital ha permanecido fuera de su alcance. Para colmo de males, una tormenta solar durante el fin de semana destruyó docenas de satélites que SpaceX había lanzado la semana pasada, destinados a formar parte de una red masiva de comunicaciones por Internet llamada Starlink. 

Un ascensor al espacio

Musk se ha ganado la reputación de establecer plazos demasiado ambiciosos, y esto podría explicar por qué gran parte del sector espacial aún no espera la realidad de un Starship funcional y todo lo que traería consigo.

"Una nave estelar completamente funcional dejaría obsoletos todos los sistemas de lanzamiento heredados de tal manera que bien podría ser que nunca hubieran existido", dice Casey Handmer, físico y fundador de la empresa emergente de captura de carbono Terraform Industries, que bloguea regularmente sobre los avances en los viajes espaciales. , dijo a DW en un correo electrónico.

Starship podría "habilitar una capacidad logística de cinta transportadora a la órbita terrestre baja", escribe Handmer en su blog. Aquellos posicionados para explotar este gran cambio en la capacidad prosperarán, mientras que todos los demás se desvanecerán rápidamente en la oscuridad, dijo.

Los chicos de finanzas parecen estar de acuerdo. "Pensamos en los cohetes reutilizables como un ascensor a la órbita terrestre baja", escribió Adam Jonas, analista de acciones de Morgan Stanley, en una nota, recurriendo a otra metáfora. "Así como se requería más innovación en la construcción de ascensores antes de que los rascacielos de hoy pudieran salpicar el horizonte, también madurarán las oportunidades en el espacio debido al acceso y la caída de los costos de lanzamiento".

Los inversores apuntan a la luna

Morgan Stanley estima que la industria espacial mundial podría generar más de 1 billón de dólares en ingresos para 2040, frente a los 350 000 millones de dólares actuales. A corto y mediano plazo, es probable que gran parte de esto provenga del acceso a Internet de banda ancha por satélite, parte de la llamada economía del espacio a la Tierra.

Pero el grupo de consultoría McKinsey informó que la inversión en proyectos "lunares y más allá" ha aumentado de manera constante. En una nota de enero, el grupo dijo que tales empresas estaban atrayendo entre el 10% y el 15% de toda la inversión privada en empresas relacionadas con el espacio, o alrededor de $ 1 mil millones. Esto es un aumento de menos del 5% hace una década. Un cohete como Starship jugaría un papel importante en este cambio económico.

Y, hasta ahora, no hay mucho como Starship y sus predecesores de SpaceX. En diciembre, la compañía recibió tres vuelos más de la NASA mientras el gigante aeroespacial Boeing continuaba luchando para abordar los problemas con su propia nave espacial Starliner. Ambas compañías han firmado contratos con la agencia espacial para transportar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional. 

La compañía espacial europea ArianeGroup también está tratando de ponerse al día. El sistema de lanzamiento Maïa planificado está programado para abrirse al mercado de lanzamiento de satélites en 2026 y estará diseñado para ser reutilizable. En tamaño, sin embargo, será eclipsado por Starship, lanzando solo 1 tonelada métrica en modo reutilizable a la órbita terrestre baja frente a los 100 planeados de Starship. En particular, el ministro de Finanzas francés, Bruno Le Maire, lo llamó "nuestro Falcon 9", comparándolo con un SpaceX que se habrá vuelto redundante para 2026 si los planes de Musk tienen éxito.

"Si no tiene cuidado, SpaceX será el único juego en la ciudad", dijo Fatih Ozmen, cofundador de Sierra Nevada Corp., una compañía aeroespacial estadounidense privada, al Financial Times en  octubre.

Esta es una gran charla sobre un cohete que aún tiene que completar un vuelo de prueba orbital. Y si algo nos ha demostrado el hipo en Tesla, la empresa de coches eléctricos y autónomos de Musk , es que los grandes proyectos pueden llevar tiempo. Pero Musk y sus empleados no están ansiosos por esperar.

“SpaceX tiene un equipo de ingenieros y técnicos hábiles, motivados y capaces en Boca Chica que trabajan las 24 horas del día para crear este futuro”, dijo Handmer. "Tienen buenos recursos y están actuando como si tuvieran la intención de prevalecer".