La nanotecnología y su universo microscópico ofrecen posibilidades gigantescas para la ciencia y la industria contemporáneas. Este campo, que floreció entre los años 60 y 80, se ha disparado en las últimas dos décadas con un mercado global en auge cuyo valor superará los 125.000 millones de dólares en los próximos cinco años según el informe Global Nanotechnology Market (by Component and Applications) de Research & Markets que presenta previsiones para 2024.
¿Qué es la Nanotecnología?
Esta rama tecnológica manipula la estructura molecular de los materiales para cambiar sus propiedades intrínsecas y obtener otras con aplicaciones revolucionarias. Es el caso del grafeno-carbono modificado más duro que el acero, más ligero que el aluminio y casi transparente, o las nanopartículas utilizadas en áreas como la electrónica, la energía, la biomedicina o la defensa.
En 1959, el premio Nobel y físico estadounidense Richard Feynman fue el primero en hablar sobre las aplicaciones de la nanotecnología en el Instituto Tecnológico de California (Caltech). Con el siglo XXI, esta zona se consolidó, se comercializó y se hizo propia. Incluye otras áreas como la microfabricación, la química orgánica y la biología molecular. Solo en Estados Unidos, por ejemplo, se invirtieron más de 18.000 millones de dólares entre 2001 y 2013 a través de la NNI (National Nanotechnology Initiative) para convertir este sector en un motor de crecimiento económico y competitividad.
Ejemplos y aplicaciones de la Nanotecnología
La nanotecnología y los nanomateriales pueden aplicarse en todo tipo de sectores industriales. Suelen encontrarse en estas zonas:
Electrónica
Los nanotubos de carbono están cerca de reemplazar al silicio como material para fabricar microchips y dispositivos más pequeños, rápidos y eficientes, así como nanocables cuánticos más livianos, más conductivos y más fuertes. Las propiedades del grafeno lo convierten en un candidato ideal para el desarrollo de pantallas táctiles flexibles.
Energía
Un nuevo semiconductor desarrollado por la Universidad de Kioto permite fabricar paneles solares que duplican la cantidad de luz solar convertida en electricidad. La nanotecnología también reduce los costos, produce turbinas eólicas más fuertes y livianas, mejora la eficiencia del combustible y, gracias al aislamiento térmico de algunos nanocomponentes, puede ahorrar energía.
Biomedicina
Las propiedades de algunos nanomateriales los hacen ideales para mejorar el diagnóstico y tratamiento temprano de enfermedades neurodegenerativas o cáncer. Son capaces de atacar selectivamente las células cancerosas sin dañar otras células sanas. Algunas nanopartículas también se han utilizado para mejorar productos farmacéuticos como los protectores solares.
Ambiente
La depuración del aire con iones, la depuración de aguas residuales con nanoburbujas o los sistemas de nanofiltración de metales pesados son algunas de sus aplicaciones respetuosas con el medio ambiente. Los nanocatalizadores también están disponibles para hacer que las reacciones químicas sean más eficientes y menos contaminantes.
Alimento
En este campo, los nanobiosensores podrían usarse para detectar la presencia de patógenos en los alimentos o los nanocompuestos para mejorar la producción de alimentos aumentando la resistencia mecánica y térmica y disminuyendo la transferencia de oxígeno en los productos envasados.
Textil
La nanotecnología permite desarrollar tejidos inteligentes que no se manchan ni se arrugan, así como materiales más resistentes, ligeros y duraderos para fabricar cascos de moto o equipamiento deportivo